Nytt program for næringslivets konkurranseevne og små og mellomstore bedrifter (COSME)

Europakommisjonen presenterte i høst en rekke nye programmer for perioden 2014-2020 som skal bidra til å nå målene i Europa 2020-strategien om smart, bærekraftig og inkluderende vekst og konkurranseevne. Bedrifter, særlig små og mellomstore bedrifter (SMB), er viktig for vekst og sysselsetting, og dersom EU skal nå målene i Europa 2020-strategien må konkurranseevne komme i første rekke, ifølge kommisjonen.

Programmene som lanseres skal derfor finansiere tiltak for å nå disse målene. Blant programmene som starter i 2014 vektlegger COSME, som står for Competitiveness of enterprises and small and medium-sized enterprises, SMBers konkurranseevne. COSME avløser programmet CIP (Competitiveness and Innovation Framework Programme), hvor også Norge deltar. Det nye programmet skal videreføre den delen av CIP som dreide seg om entreprenørskap og SMBer, og skal styrke konkurranseevnen til næringslivet generelt og SMBer spesielt.

COSME skal bidra til å rette opp svikt i markedet som begrenser veksten til SMBer. COSME skal også motvirke utfordringene for europeiske SMBer når det gjelder konkurranseevne og entreprenørskap, som gjør at de har lavere produktivitet og langsommere vekst enn sine motparter i USA. De er også mindre tilpasningsdyktige enn større selskaper i Europa. Noe som er blitt forsterket av økonomi- og finanskrisen og økningen i råvareprisene.

De viktigste utfordringene for SMBer i EU er tilgang på finansiering, en svak entreprenørskapskultur og et forretningsklima som ikke legger til rette for oppstart og vekst av bedrifter. I og med at SMBene har begrenset kapasitet er det også vanskeligere for dem å tilpasse seg lavutslippsøkonomien og etablere seg utenfor hjemmemarkedet, både i det indre marked og internasjonalt. Disse utfordringene gjør at det etableres relativt sett få bedrifter i EU og at de som faktisk blir etablert enten ikke er levedyktige eller oppnår svake resultater. Dette har negativ innvirkning på EUs konkurranseevne. For å bøte på dette skal COSME legge til rette for tilgang på finansiering og oppmuntre til entreprenørskapskultur og etablering av nye bedrifter. COSME skal legge vekt på finansielle instrumenter og støtte internasjonalisering av bedrifter. Det skal være enkelt for små selskaper å benytte seg av programmet.

Egenkapital og lån er blant virkemidlene som skal styrke adgangen til finansiering for SMBer. En egenkapitalordning for investeringer i vekstfasen vil gi SMBer tilgang på egenkapitalfinansiering med mulighet for tilbakebetaling, særlig i form av risikokapital, gjennom finansielle mellommenn. En låneordning skal gi SMBer mulighet for risikodeling via finansielle mellommenn for å dekke lån.

Vekstorienterte støtteordninger skal bli gjort tilgjengelig gjennom Enterprise Europe Network (EEN) for å styrke markedsadgangen og legge til rette for virksomhetsutvidelser både i det indre marked og globalt. Det skal også kunne gis støtte til internasjonalt samarbeid, særlig for å redusere forskjeller i lovgivning angående næringslivet mellom EU og EUs viktigste handelspartnere.

For å fremme entreprenørskap vil det bli lagt vekt på å utvikle entreprenørskapsferdigheter og -holdninger, særlig blant ferske entreprenører, unge og kvinner.

COSME retter seg særlig inn mot:

• entreprenører, spesielt SMBer, som vil få enklere tilgang til finansiering for bedriften,
• folk som ønsker å etablere seg som selvstendig næringsdrivende og har vanskeligheter med å starte egen bedrift,
• medlemslandenes myndigheter som vil få sterkere støtte i arbeidet med å utarbeide og iverksette effektiv politisk reform for å legge bedre til rette for SMBer.

Finansiering
Tilgang på finansiering er et av de viktigste hindrene for oppstart og vekst for SMBer, særlig i krisetid. Kommisjonen har derfor også lagt fram en handlingsplan for å styrke tilgangen på finansiering. Planen innebærer å øke den økonomiske støtten til næringslivet fra EU-budsjettet og Den europeiske investeringsbanken. I tillegg har kommisjonen lagt fram et lovforslag som etablerer felles regler for markedsføring av risikokapitalfond. Risikokapitalfond er viktige, i og med at de skal bidra til å motvirke konsekvensene av at mange SMBer har problemer med å få innvilget lån i banker, eller at lånene blir for dyre.

Det nye regelverket skal gjøre det enklere for investorer av risikokapital å skaffe til veie midler for å investere i nystartede virksomheter i Europa. Når de relevante kravene er oppfylt kan alle kvalifiserte fondsforvaltere skaffe kapital under betegnelsen Europeisk risikokapitalfond. Innføringen av felles europeiske regler gjør at det ikke lenger vil være nødvendig å innfri krav som varierer fra medlemsland til medlemsland. Risikokapitalfond kan dermed tiltrekke seg flere investeringer og bli større.

Hovedkravene til et Europeisk risikokapitalfond er at det investerer 70 prosent av kapitalen fra sponsorene i SMBer, at det skaffer frisk kapital til veie for SMBene, og at fondet ikke investerer mer kapital enn det har fått inn fra investorene og derfor ikke har gjeld. De felles reglene sikrer at investorer vet hva de får når de investerer i europeiske risikokapitalfond. Disse tiltakene skal legge til rette for at små og mellomstore bedrifter skal få finansiert vekst og innovasjon, og at investorer og banker tar risikoen med å finansiere SMBer.

Veien framover
Norsk næringsliv møter mange av de samme utfordringene som sine europeiske konkurrenter. Norge deltar aktivt i CIP og det vil være naturlig at deltakelsen videreføres i COSME for næringslivets konkurranseevne og SMBer. Det nye programmet er også åpent for EØS EFTA-landenes deltakelse.