Private aktører har drevet helse- og omsorgsvirksomhet helt siden 1800-tallet, og det var først etter 2. verdenskrig at utviklingen gikk over i en ny fase med større statlig ansvar og mer offentlig styring og finansiering.
På 80- og 90-tallet ble en rekke tjenester desentralisert og kommunene fikk større ansvar, men de private var fortsatt en viktig medspiller. Fra midt på 90-tallet og fremover har markedsløsninger utviklet seg i økende grad, samtidig som det offentlige har beholdt ansvaret for innholdet i tjenestene gjennom kvalitetskriterier og godkjenningsmekanismer – og stått for finansieringen. Det har gitt mange gode løsninger og mer velferd for pengene.