Ekteparet Gunnar Sagstuen og Pernille Vea overtok Røyland Gård i 2012. Da hadde Gunnars foreldre primært forsøkt å utvikle virksomheten som en reiselivsbedrift, spesielt tilrettelagt for bedrifter og selskaper.
- De kjøpte gården i 1979, først og fremst fordi de ville ut av byen, forteller Gunnar Sagstuen som har vokst opp på det lille småbruket i bygda Engesland, helt nord i Birkenes kommune med Evje som nærmeste sentrum.
Han møtte Pernille mens de begge var studenter i Bø i Telemark. De fant hverandre i en felles entusiasme for friluftsliv, samtidig som de også hadde et sterkt sosialt engasjement. Pernille er utdannet sosionom, og Røyland gård har også vært fosterhjem for mange som har trengt litt ekstra hjelp gjennom oppveksten.
- Engasjementet for naturen og sosialt arbeid var nok det som førte oss sammen, mener Gunnar Sagstuen. – Vi begynte å jobbe sammen før vi ble kjærester, legger kona Pernille til.
Saft og syltetøy
Da de overtok Røyland gård i 2012, var det først og fremst en reiselivsbedrift de fikk ansvaret for. Men gradvis har produksjonen av syltetøy og saft fått en stadig større rolle.
- Etter at oljeprisen falt i 2014, merket vi fallende etterspørsel fra næringslivet etter våre opplegg for teamsamlinger med mat og overnatting. Vi erkjente at dersom vi skal bli skikkelig gode på noe, så må vi samle ressursene og satse strategisk på noe vi kan gjøre bedre og annerledes enn andre, forteller Gunnar Sagstuen.
De fikk god hjelp av blant andre Innovasjon Norge i omstillingsprosessen mot en mer spisset satsing på bær og syltetøy.
- Det var et gjennombrudd for oss da vi ble kåret som årets lokalmatgründer. Prisen ble utdelt av Erna Solberg på Dyrsku'n i Seljord, sier Pernille Vea.
Dagligvarekjeden Meny står bak lokalmat-prisen – og denne kjeden har også vært viktig for Røyland Gårds kommersielle suksess. Gjennom Meny har de nemlig sikret seg distribusjon og hylleplass i dagligvarebutikker over hele landet.
Utfyller hverandre
Ekteparet trives med å jobbe sammen – også fordi de opplever at de utfyller hverandre veldig godt. Pernille er både strukturert og kreativ, mens Gunnar trives godt med nettverksbygging, prosjekter og ledelse.
I tillegg til dem selv, har Røyland Gård ytterligere to heltidsansatte og en medarbeider som jobber 40 prosent.
- Samtidig har vi også 15 lokale ungdommer som jobber deltid hos oss, og til sammen utgjør det også ett årsverk. Dessuten har vi akkurat nå også tre ukrainere på språktrening som til sammen også er en hel stilling, forteller ekteparet.
I bærsesongen har de også sesongarbeidere som er svært viktige for å sikre det råstoffet all produksjon er helt avhengig av. – De fleste av disse kommer fra Filipinene, og de har jobbet her i flere sesonger. De er flinke og vi setter stor pris på at de kommer tilbake år etter år, understreker Gunnar Sagstuen.
Tror på vekst
I år har Røyland Gård budsjettert med å omsette for 8,5 millioner kroner. – Det ser lovende ut foreløpig. Omsetningen i første halvår har vært dobbelt så høy som på samme tid i fjor, sier Pernille Vea.
- Den største utfordringen er faktisk at vi har gått tomme for råvarer. Vi må kjøpe fra andre produsenter nå, men vi viker ikke fra at vi bare skal ha norske, ville bær i våre produkter. Bare i år skal vi hente inn 12 tonn med viltvoksende, norske blåbær. Det meste av det høstes innenfor en times reisetid fra gården, men noe blir også hentet fra Østlandet, opplyser ekteparet.
De tror det er mulig å vokse enda mer i fremtiden: - Derfor er vi i gang med spennende innovasjonsprosjekter for å se om vi kan effektivisere produksjonsflyten bedre, sier Gunnar Sagstuen.
