Sølvgarden er kåret som månedens bedrift av NHO Agder i juni. Nå venter årets aller mest hektiske uker for eiere og ansatte.
På 1960-tallet ble det lagt asfalt langs riksveien gjennom Rysstad i Valle. – Min bestefar skjønte at det kunne bety mer trafikk, så han satte opp et skilt med "camping" i veikanten. Det var starten på virksomheten, forteller Torfinn Rysstad (32) som er daglig leder for Sølvgarden Hotell og Feriesenter.
Campingvirksomheten vokste seg større litt etter litt, og etter hvert kom sanitæranlegg, hytter og videre utbygging.
I 2007 sto hotellet ferdig – rett før finanskrisen traff året etter.
– Det ble en tung start, men vi fikk etter hvert bedre resultater. Særlig anleggsarbeid i området har vært viktig for oss i perioder, forteller Torfinn Rysstad.
Bedriften fremstår i dag som et særpreget hotell- og feriesenter omkranset av mektige fjellsider og elva Otra.
Oppvokst med bedriften
Dagens eier og daglige leder vokste opp med familievirksomheten og hadde sine første betalte arbeidstimer i kiosken som guttunge – og han har egentlig aldri tenkt på at han skulle drive med noe annet som voksen, heller.
Helt siden 2018 har 32-åringen jobbet heltid på Sølvgarden – og nå er det altså han som styrer butikken og leder an i satsingen de har varslet for å utvide kapasiteten ytterligere.
- Vi har merket en jevn opptur etter pandemien. Flere oppdaget Norge som ferieland, og Sølvgarden har opplevd kraftig vekst i etterspørselen. Forventet omsetning i år ligger på om lag 24–25 millioner kroner, forteller Torfinn Rysstad.
Juli er måneden med aller størst trafikk. Da er belegget på over 90 prosent. – For året som helhet anslår jeg belegget til å være rundt 50 prosent. Det er absolutt sommerhalvåret som er det viktigste. Suleskard-veien er den viktigste trafikkdriveren for oss. Den åpner som regel rundt midten av mai og stenges i oktober, forklarer Rysstad.
Øker kapasiteten
Sølvgarden har i dag hotellrom, hytter og andre overnattingsmuligheter som samlet gir rundt 150 sengeplasser ved maksimal utnyttelse. Belegget ligger rundt 50 prosent i snitt gjennom året, men i juli og august er kapasiteten svært godt utnyttet – med rundt 90 prosent belegg.
Sølvgarden har i dag 28 rom for overnatting, i tillegg til 17 hytter. – Vi har behov for å utvide dette tilbudet, ikke minst for være relevante for kurs- og konferanser. Når bedrifter bestiller, så ser vi ofte at hver gjest ønsker å disponere et eget hotellrom uten å dele med andre, forklarer Torfinn Rysstad.
Planen er å bygge 20 nye rom – og at alt skal stå ferdig før sommersesongen 2027. Investeringen er anslått å være rundt 15 millioner kroner. – Vi er i dialog med Innovasjon Norge og banken, og antar at det skal ordne seg. Om lag halvparten av investeringen gjøres med egenkapital, sier hotelleieren som opplyser at de legger til grunn at helårskapasiteten øker med 30 prosent når utvidelsen er fullført.
Mer enn overnatting
Sølvgarden er langt mer enn et sted å sove. Om lag halvparten av omsetningen kommer fra mat og drikke, og restauranten er en viktig del av totalopplevelsen. Bedriften har 35 ansatte i høysesong, tilsvarende rundt 17–18 årsverk.
Kjøkkenet er en sentral del av identiteten. Tradisjonsmat, lokale råvarer og særpregede smaker står sterkt på menyen. Fjellaure er populært om sommeren, elgkarbonader serveres gjennom året, og lammelår saltes og røykes på høsten før det serveres til gjestene i sommersesongen.
– Folk vil ha lokalmat. Det merker vi godt, sier Rysstad.
Restaurantsjefen er svenske Anders Platemark. Han kom opprinnelig til Rysstad som sommervikar i 2013, samtidig som han jobbet på Gran Canaria i vinterhalvåret. Men han trivdes stadig bedre på Rysstad og siden 2018 har han slått seg til for godt i bygda og med jobben på Sølvgarden. – For meg handler trivselen om arbeidsplassen, folkene, naturen og stedet, sier Platemark.
Viktig for lokalmiljøet
Sølvgarden spiller en viktig rolle i Valle – både som arbeidsplass, møteplass og reiselivsaktør. Innbyggerne bruker hotellet og restauranten til selskaper, arrangementer og sosiale samlinger. Folkemusikkpub og konserter trekker fulle hus, og i sommersesongen arrangeres folkemusikkopplevelser to ganger i uka.
– Det bor rundt 1200 mennesker i Valle kommune. Det er ikke nødvendigvis dem vi lever av, men det er dem vi lever for, sier Torfinn Rysstad med et smil.
Den formuleringen sier mye om betydningen av lokale bedrifter i distriktene. Når Sølvgarden lykkes med å trekke gjester til Rysstad, skaper det aktivitet langt utover egen virksomhet. Flere besøkende gir grunnlag for arbeidsplasser, omsetning, opplevelser og aktivitet i lokalsamfunnet – og styrker samtidig Setesdal som reisemål.
Særpreg som konkurransefortrinn
En viktig del av Sølvgardens posisjon er det særegne uttrykket og den tydelige koblingen til lokal kultur. Hotellet er i seg selv et blikkfang for reisende langs riksveien. I tillegg tilbyr virksomheten på opplevelser som skiller seg fra mange andre reiselivsbedrifter.
Rysstads mor er sølvsmed og har sin sølvsmie og butikk under samme tak som hotellet. Gjestene kan få innblikk i hvordan bunadssølv blir laget. Kombinasjonen av hotell, lokalmat, levende tradisjoner, folkemusikk og håndverk gir Sølvgarden en tydelig egenart som egen destinasjon.
– Vi tilbyr ting ikke alle andre tilbyr. Gjestene kan bo her, spise her og samtidig oppleve lokal kultur og håndverk på nært hold, oppsummerer Torfinn Rysstad.
